稷下學宮始建於

“稷”是齊國國都臨淄城(今山東省淄博市)一處城門的名稱。“稷下”即齊都臨淄城的稷門附近

百家爭鳴之地——稷下學宮，齊國君主在此設立學宮。故因學宮地處稷門附近而得名為“稷下學宮”(這與東漢時期的“鴻都門學”得名由來相同)。

稷下學宮是世界上第一所由官方舉辦、私家主持的特殊形式的高等學府。中國學術思想史上這場不可多見、蔚為壯觀的“百家爭鳴”，是以齊國稷下學宮為中心的。它作為當時百家學術爭鳴的中心園地，有力地促成了天下學術爭鳴局面的形成。稷下學宮在其興盛時期，曾容納了當時“諸子百家”中的.幾乎各個學派，其中主要的如道、儒、法、名、兵、農、陰陽、輕重諸家。稷下學宮在其興盛時期，彙集了天下賢士多達千人左右，其中著名的學者如孟子、淳于髡、鄒衍、田駢、慎到、申不害、接予、季真、環淵、彭蒙、尹文、田巴、兒說、魯仲連、鄒爽、荀子等。尤其是荀子，曾經三次擔任過學宮的“祭酒”(學宮之長)。當時，凡到稷下學宮的文人學者，無論其學術派別、思想觀點、政治傾向，以及國別、年齡、資歷等如何，都可以自由發表自己的學術見解，從而使稷下學宮成為當時各學派薈萃的中心。這些學者們互相爭辯、詰難、吸收，成為真正體現戰國“百家爭鳴”的典型。更為可貴的是，當時齊國統治者採取了十分優禮的態度，封了不少著名學者為“上大夫”，並“受上大夫之祿”，即擁有相應的爵位和俸養，允許他們“不治而議論”(《史記·田敬仲完列傳》)，“不任職而論國事”(《鹽鐵論·論儒》)。因此，稷下學宮是具有學術和政治的雙重性質，它既是一個官辦的學術機構，又是一個官辦的政治顧問團體。

稷下學宮的學術博大精深，包含了當時各家各派的思想。就儒學而言，曾在稷下學宮中有影響的儒家學者，前有孟子，後有荀子。《鹽鐵論·論儒》中記：“齊宣王褒儒尊學，孟坷;淳于髡之徒受上大夫之祿，不論職而論國事。蓋齊稷下先生幹有餘人。”現代學者錢穆認為這段史料不可靠，孟子不是“稷下先生”(參見錢穆《先秦諸於系年·孟子不列稷下考》)，但有不少學者不同意錢穆的觀點。不管孟子是否稷下先生，可以確定的是，孟子長期居齊，他的思想頗受稷下學者的影響，如孟子關於“養浩然之氣”的思想，就有學者認為是受稷下先生宋鈃、尹文“氣論”的影響(參見郭沫若《十批判書·稷下黃老學派批判》、侯外廬《中國思想通史》第一卷等)。至於荀子，則是稷下學宮的最後一個大師，他立足儒家，對稷下學術進行了全面的批判總結，從人性論、認識論、政治理論、天人關係等諸方面對稷下學術進行了吸取和修正，從而將諸子學術推向高-潮，成為戰國諸子學的真正總結者，其中對後世最有影響的就是荀子的“禮法結合”的政治思想。

齊國本是周朝開國大臣姜子牙的封地，姜齊奉行尊賢上功的國策 ，很快開發成為強國，春秋時期，一度成為霸主。到公元前386年，失去社會支援的姜氏失去政權，經過幾代努力而獲得齊國上下廣泛支援的田氏，取代姜氏，田和成為齊國國君，衰微的周王朝代表周朝各國對此表示承認，這一事件被稱為田氏代齊。王族換了，國家依然興盛， 對於這次“篡位”，一直以來很少聽到批評的聲音，甚至很少有人以“篡位”稱呼此事。對此莊子有句辛辣的評論道“彼竊鉤者誅;竊國者為諸侯，諸侯之門而仁義存焉。”『見《莊子·外篇·胠篋第十》』

田齊的第三代國君齊桓公田午，為聚集人才，在齊國國都臨淄西門外建立稷下學宮，將學者封為“大夫”。學宮延續至末代齊王田建時期方才衰弱。這個學宮直到秦始皇統一中國的時候才消失，和田齊政權存在時間基本一致。